Tien jaar geleden was ik voor het eerst in Keulen voor een concert. Helaas was er toen niet veel tijd om de stad te ontdekken, enkel een snelle foto voor de gekende Dom en dan weer snel met de trein naar huis.

Nu tien jaar later was ik er terug met gelukkig wat meer free-time in de agenda. En beginnen deden we met een fijne wandeling in Südstadt, een geliefd stadsdeel in – hoe raad je het – het zuiden van Keulen. Dwalend door de gezellige straten en lanen zie je overal boetiekjes, galerieën, cafés en hippe restaurants. Ook kom je er op elke hoek van de straat een büdchen tegen, een kiosk waar je alle essentials kan vinden, zelf wanneer de supermarkten gesloten zijn. Het is een beetje vergelijkbaar met onze nachtwinkels, maar in Keulen is het toch veel meer dan dat. Het is een ontmoetingsplaats voor mensen, waar je je koffie in de ochtend haalt, een babbeltje slaat en tegelijkertijd je wc-papier kan inkopen.

Ook merk je dat dit deel van de stad groener oogt. Parkings worden ingeruild voor parken of voor een extra groot terras, wat alleen maar de gezelligheid van de buurt versterkt. Die gezelligheid vond ik ook terug in het restaurant Comedia Wagenhalle, een fijn restaurant in een voormalige brandweerkazerne. Echt een unieke locatie in het hart van Südstadt en er is bovendien een prachtige tuin waar je kan relaxen na een vermoeiende dag, met mooie loungezitjes en omringd door veel groen.

Om de hoek bevindt zich de Rheinauhafen met zijn spectaculaire architectuur. Rheinauhafen is een stadsvernieuwingsproject om Keulen nog aantrekkelijker te maken en is aangelegd binnen een voormalige handelshaven. Het havenkarakter zie je terug in de overgebleven havenkranen. Er worden dus heel wat oude elementen van de voormalige negentiende-eeuwse haven gemixt  met moderne architectuur. Momenteel zijn er in Rheinauhafen vooral kantoren gevestigd, maar je vindt er ook enkele museau terug, waaronder een übersmakelijk Chocolademuseum. Daarnaast zijn er ook enkele hippe bars en restaurants gelegen, zijn er beachvolleyterreinen en een skatepark voor de cool kids en is het er ’s ochtends en ’s avonds een constant af en aan van joggers en wandelaars.

Onze gids wist te vertellen dat er bij Keulen geen sprake is van ‘love at first sight’, maar eerder over ‘love at first feeling’. Het is een stad die je moet voelen en beleven om ten volle te kunnen appreciëren en dat klopt wel. Wat die appreciatie alleen maar doet toenemen is dat je doorheen de stad overal op zoek kunt gaan naar ‘denkmal’ bordjes. Die zijn vergelijkbaar met de ‘Beschermd Erfgoed’ bordjes die je bij ons ook terugvindt op geklasseerde gevels. Maar in een stad als Keulen, die zwaar te lijden heeft gehad tijdens WOII, apprecieer je ze nog meer dan anders.

Al kan mijn waardering voor Keulen ook liggen aan het feit dat ik er de beste cinnamon rolls van mijn leven heb gegeten. Als je dus op zoek bent naar een guilty pleasure, dan stuur ik je maar al te graag naar Cinnamood in de Ehrenstraße, je vindt er de lekkerste zoeternijen die tellen als krachtvoer tijdens je city tour.